VII – Il carro (Lorenzo Criscuoli) – rappresenta il controllo, la volontà, la padronanza delle forze contrastanti e la capacità di guidare un progetto verso una meta precisa. – www.sentieroarcano.it (Foto Clayton Silva)
Come si studia un fenomeno che non ha una definizione condivisa e che, per sua natura, tende a nascondersi?
Non c’è un’unica strada: le prospettive presentate in Quali teorie si traducono in modi diversi di fare ricerca, ciascuno con i propri strumenti e i propri limiti.
Questa pagina intende offrirne una breve panoramica, distinguendo le ricerche che cercano di conoscere il fenomeno da quelle che mirano a contrastarlo.
Conoscere il fenomeno
Le grandi indagini nazionali e internazionali sono un punto di partenza prezioso. A chi vi partecipa viene chiesto di svolgere dei compiti, come leggere testi di diverso tipo e rispondere a domande su di essi. In base ai risultati ottenuti, ciascuno viene collocato su una scala di punteggio suddivisa in livelli di competenza. Pur essendo rilevazioni statistiche su larga scala, pensate per descrivere, in termini prestazionali, popolazioni e non singole persone, raccolgono anche molte informazioni sul contesto: origine familiare, percorso scolastico, lavoro, abitudini di lettura. I dati raccolti si prestano a due tipi di analisi: le analisi primarie sono condotte dagli enti che realizzano le indagini, come l’OCSE o l’INVALSI, e ne presentano i risultati principali nei rapporti ufficiali (punteggi medi, distribuzione nei livelli, confronti tra Paesi e tra gruppi…). Le analisi secondarie, invece, sono svolte da altri ricercatori, che riutilizzano gli stessi dati, resi pubblici, per rispondere a domande nuove. Permettono così di mettere in relazione le competenze con i fenomeni sociali, mostrando, ad esempio, come le disparità legate all’origine familiare si allarghino dall’adolescenza all’età adulta (Borgonovi & Pokropek, 2021), o come le diverse competenze in literacy degli adulti risultino connesse al titolo di studio dei genitori (Soroui & Sullivan, 2025).
Un secondo filone di ricerca ha intenti più diagnostici e riguarda l’analfabetismo funzionale in senso stretto. La letteratura, come già specificato (vedi Quali teorie), descrive il fenomeno come una condizione specifica dell’età adulta: riguarda persone che hanno concluso il percorso scolastico, ma non hanno sviluppato o hanno perso le competenze necessarie per comprendere e usare i testi scritti nella vita quotidiana. Queste ricerche cercano di capire quali componenti della lettura e della comprensione siano compromesse, per individuare su che cosa agire. Richiedono criteri precisi per stabilire chi includere negli studi (Vágvölgyi et al., 2016) e necessitano di strumenti di valutazione pensati specificamente per gli adulti con basse competenze, ancora poco sviluppati, dal momento che molti test disponibili sono stati costruiti per bambini e ragazzi (Chyl et al., 2024).
In questa direzione va anche l’OCSE. Combinando la velocità e l’accuratezza con cui gli adulti con basse competenze leggono semplici frasi, ha individuato quattro profili di lettori: c’è chi legge in modo rapido e corretto, chi è accurato ma lento, chi è veloce ma impreciso e chi è lento e impreciso. In media, ciascun profilo riguarda circa un quarto degli adulti con basse competenze, con forti differenze tra Paesi (OECD, 2026, pp. 37-43, tab. 2.2). Distinguere questi profili aiuta a progettare interventi più mirati.
Infine, la ricerca qualitativa, basata, ad esempio, su interviste biografiche e narrative, raccontano ciò che i numeri non dicono: come si sono formate le difficoltà, come le persone le vivono e quali strategie hanno sviluppato per gestirle. Sono ricerche che hanno contribuito a superare molti stereotipi sulle persone con bassa literacy, restituendo la varietà dei loro percorsi e delle loro esperienze (Villechaise-Dupont & Zaffran, 2004).
Intervenire: il ruolo della ricerca pedagogica
Per la ricerca pedagogica il primo passo è scegliere a chi rivolgersi, perché le domande e gli strumenti cambiano molto a seconda dell’età.
Per quanto riguarda il contesto adulto, la ricerca si colloca nel campo dell’educazione degli adulti e dell’apprendimento permanente, dove si lavora sulle competenze di base: lettura, scrittura, calcolo e, sempre più, competenze digitali. Le evidenze sull’efficacia di interventi specifici per l’analfabetismo funzionale sono ancora frammentarie e i risultati variano molto a seconda dell’intensità e del contesto (Kindl & Lenhard, 2023). La difficoltà principale è raggiungere le persone, perché a partecipare meno alla formazione è proprio chi ne avrebbe più bisogno: per questo l’OCSE suggerisce di portarla nei luoghi di vita e di lavoro e di garantire percorsi continuativi (OECD, 2026).
Per comprendere meglio l’eterogeneità del fenomeno è utile anche orientare la ricerca verso profili ancora poco esplorati. Ne sono un esempio gli studenti universitari, che possono incontrare difficoltà con testi complessi nonostante un titolo di studio elevato, e i giovani NEET, che una volta usciti dai percorsi formativi rischiano di perdere le competenze acquisite. Lo stesso vale per le persone con un background linguistico non italofono: in questo caso occorre distinguere le difficoltà legate alla lingua seconda da quelle di comprensione in senso più ampio.
In età scolare, la ricerca ha una vocazione preventiva: lavora sulle dimensioni implicate nel fenomeno prima che le fragilità si consolidino. Una parte importante di questo lavoro riguarda l’analisi delle difficoltà, cioè capire in quali punti di un testo e in quali passaggi del ragionamento la comprensione si inceppi. Non è un compito semplice, perché molti processi di comprensione avvengono in modo automatico e inconsapevole: chi comprende male spesso non si accorge di aver sbagliato e prosegue nella lettura con una rappresentazione del testo incompleta o scorretta.
Per questo la ricerca sulla didattica della comprensione cerca modi per rendere visibili questi processi, osservabili per chi insegna e consapevoli per chi legge. Su questa base si progettano e si sperimentano interventi mirati a costruire le abilità di comprensione, se ne misurano poi gli esiti con prove standardizzate, confrontando i risultati prima e dopo l’intervento e tra classi che vi hanno partecipato (classi sperimentali) e classi che non vi hanno partecipato (classi di controllo).
Alcuni esempi concreti di queste pratiche sono raccolti nella pagina Azioni possibili.
Anche le evidenze internazionali indicano che l’insegnamento esplicito della comprensione, e in particolare delle inferenze, produce effetti positivi, con benefici maggiori per i lettori meno abili (Elleman, 2017; Okkinga et al., 2018).
Accanto alla comprensione c’è poi la ricerca indirizzata all’educazione alla lettura in senso più ampio: pratiche didattiche con un intento equitativo, che aiutino tutti gli studenti non solo a comprendere i testi, ma anche a dialogare ed interagire con essi. Ne sono esempi, nel contesto italiano, la lettura ad alta voce condivisa (Batini, 2023) o l’educazione alla lettura letteraria (Giusti, 2026).
In generale, la ricerca può guardare a oggetti diversi: i processi con cui si legge e si comprende, gli effetti di interventi e sperimentazioni, le pratiche degli insegnanti e la formazione che ricevono. Quest’ultimo è un capitolo ancora poco esplorato, ma decisivo. Gli insegnanti sono i principali mediatori tra gli studenti e i testi, e il modo in cui intendono la comprensione orienta le scelte quotidiane: quali testi proporre, quali domande porre, come intervenire di fronte a un errore. Già alla fine degli anni Settanta, osservando le classi, Durkin (1978) notava che la comprensione veniva soprattutto verificata attraverso domande, più che insegnata. In Italia, le ricerche osservative mostrano che solo una parte degli insegnanti riesce a proporre attività che favoriscano un’elaborazione attiva dei saperi, mentre la didattica trasmissiva resta diffusa (Cardarello, Nigris & Salvato, 2023).
Studiare le pratiche significa capire che cosa accade davvero in classe, al di là delle indicazioni curricolari, e individuare i bisogni formativi su cui lavorare (Bertolini et al., 2025). Per questo la formazione degli insegnanti è sempre più spesso parte integrante della ricerca stessa, attraverso percorsi di ricerca-formazione che rafforzano la collaborazione tra scuola e università (Asquini, 2018).
Da questo quadro emerge, ancora una volta, una questione trasversale. L’illetteratismo è un problema che riguarda la società nel suo insieme ed è quindi l’intera comunità educante ad essere chiamata a farsene carico: gli insegnanti di ogni materia, ma anche chi accompagna bambini, ragazzi e adulti fuori dall’aula, nelle biblioteche, nei servizi educativi, nei luoghi di lavoro e in famiglia. Tutte queste strade di ricerca convergono su un obiettivo comune: produrre conoscenze capaci di orientare le pratiche educative e le politiche pubbliche. È il tema delle pagine Policy e Azioni possibili.
Asquini, G. (a cura di) (2018). La ricerca-formazione: Temi, esperienze e prospettive. FrancoAngeli.
Batini, F. (a cura di) (2023). La lettura ad alta voce condivisa. Un metodo in direzione dell’equità. Il Mulino.
Giusti, S. (2026). La lettura a scuola. Le teorie, l’insegnamento, la scelta delle opere. Carocci.
Villechaise-Dupont, A., & Zaffran, J. (2004). Illettrisme: Les fausses évidences. L’Harmattan.