Illetteratismo e comprensione: Il costo sociale

Partecipazione democratica, sociale e politica

Comprendere testi complessi, valutare le fonti e orientarsi nell’informazione sono presupposti della vita democratica: quando queste competenze mancano, le difficoltà nel decodificare il linguaggio specialistico delle istituzioni e della politica generano un senso di impotenza comunicativa che può condurre a una vera e propria autoesclusione anticipata dal dibattito pubblico e dall’impegno civico (Pape, 2011). Studi più recenti confermano che la bassa literacy resta associata a un minore coinvolgimento sociale e a un maggiore rischio di esclusione (De Greef et al., 2023; Nordheim & Huijts, 2025). Le indagini su larga scala restituiscono lo stesso quadro: gli adulti con basse competenze riportano minore fiducia negli altri e nelle istituzioni e una partecipazione civica più debole (OECD, 2026) e tali disparità si consolidano presto, tendendo ad ampliarsi nel passaggio all’età adulta (Borgonovi & Pokropek, 2021).
Lo stesso accade sul piano culturale: già Bourdieu e Darbel (1966) mostravano che la frequentazione dei musei dipende più dal capitale culturale e scolastico dei visitatori che dall’offerta; oggi in Italia la quota di lettori tra chi ha un titolo di studio elevato è circa tre volte quella di chi ha un basso livello di istruzione (ISTAT, 2026). Una competenza alfabetica fragile restringe così anche l’accesso al patrimonio culturale e limita gli strumenti per leggere i processi sociali e politici, con il rischio che il cittadino ne diventi spettatore anziché protagonista.

Salute e lavoro

Salute, benessere e lavoro sono dimensioni intrecciate: una salute fragile riduce la possibilità di lavorare con continuità, mentre un lavoro precario o poco qualificato pesa a sua volta su salute e benessere. Le basse competenze alfabetiche agiscono su tutti e tre i fronti, con effetti che si sommano lungo l’intero arco della vita (OECD, 2026).
Nell’ambito della salute, l’analfabetismo funzionale si traduce in una fragile health literacy: la difficoltà di interpretare prescrizioni mediche, posologie e norme di sicurezza sul lavoro compromette, ad esempio, la prevenzione, l’alimentazione e l’aderenza alle terapie (Kutner et al., 2006; Morrisroe, 2014). Non sorprende, quindi, che gli adulti con basse competenze dichiarino condizioni di salute peggiori e una minore soddisfazione per la propria vita: in Italia, a parità di età, genere e background migratorio, il divario nella soddisfazione di vita tra adulti con competenze basse e medie supera i 15 punti percentuali: insieme all’Estonia, il più ampio tra i Paesi OCSE (OECD, 2026).
Sul fronte del lavoro, le basse competenze restringono l’accesso all’occupazione e alla formazione continua: nei Paesi OCSE chi ha competenze di base insufficienti ha circa un terzo di probabilità in meno di essere attivo nel mercato del lavoro e, quando lavora, guadagna in media circa cinque dollari l’ora in meno (OECD, 2026; Dudaitė & Dačiulytė, 2022). In Italia il quadro è diverso: il divario salariale è più contenuto, ma il costo si manifesta soprattutto come esclusione dal lavoro e confinamento in mansioni poco qualificate. Inoltre, il tasso di occupazione degli adulti con basse competenze è il più basso tra i Paesi partecipanti, il 52% (OECD, 2026).

Linguaggio, fragilità comunicativa e vulnerabilità

Vi è poi una sfaccettatura del fenomeno che va oltre la pagina scritta e investe la lingua nel suo insieme: l’illetteratismo incide sulla capacità stessa di prendere parola, argomentare e difendere il proprio punto di vista. Il linguista Alain Bentolila, da decenni impegnato sul tema dell’illettrisme in Francia, parla a questo proposito di impuissance linguistique: chi non dispone di un patrimonio lessicale e sintattico sufficientemente ampio fatica a negoziare il significato con gli altri e a proteggersi dalla manipolazione, diventando più permeabile a discorsi settari ed estremisti, che offrono risposte semplici e definitive (Bentolila, 2006; 2007; 2010). Nei casi più gravi, la fragilità linguistica si traduce nell’impossibilità di comunicare la propria condizione, i propri bisogni e i propri diritti (Martínez & Fernández, 2010). Se Bentolila mette in luce le conseguenze di questa fragilità sulla persona e sulle sue relazioni, la riflessione italiana ne ha indagato soprattutto le radici sociali. Tullio De Mauro ha legato a lungo la competenza linguistica alla democrazia e alla giustizia educativa, leggendo l’analfabetismo funzionale come esito di disuguaglianze nell’accesso alla lingua più che come mancanza individuale (De Mauro, 2018; 2014; 2008).

Stigma sociale e (auto)marginalizzazione

Alla fragilità linguistica si accompagna un costo meno visibile, ma non meno rilevante, quello psicologico e relazionale: la consapevolezza del proprio limite innesca infatti vergogna, ansia da prestazione e interiorizzazione dello stigma. È anche uno degli aspetti più difficili da indagare, perché tende per sua natura a sottrarsi allo sguardo: per questo, in tale ambito, la ricerca si è affidata soprattutto a metodi qualitativi, come le interviste biografiche e narrative, che raccolgono il punto di vista delle persone coinvolte (Egloff, 1997; Villechaise-Dupont & Zaffran, 2004).
Come osserva Hugues Lenoir (2023), «l’illettré ne se donne pas à voir»: l’illetteratismo adulto, infatti, emerge raramente nei contesti di formazione e molto più spesso nelle situazioni sociali dove non è in gioco solo una competenza, ma il riconoscimento del proprio posto in una società in cui lo scritto orienta gran parte dei percorsi individuali. In questa prospettiva, i gesti più banali diventano trappole da evitare: orientarsi sui mezzi pubblici, scrivere una giustificazione, firmare un documento, compilare un modulo. Per sottrarsi al giudizio, molte persone mettono a punto negli anni strategie di aggiramento, come gli occhiali dimenticati, il polso dolorante o la delega a un familiare: l’illetteratismo resta così nascosto e spesso emerge solo in situazioni di crisi. Ne derivano un senso di insicurezza permanente, resistenza al cambiamento e, pur con eccezioni, un’immagine di sé svalutata, che alimentano spesso l’evitamento delle interazioni formali e l’isolamento (Martínez & Fernández, 2010). Questo vissuto segna anche il rapporto con l’apprendimento: esperienze scolastiche negative e scarsa fiducia nelle proprie capacità sono tra le ragioni per cui gli adulti con basse competenze si tengono lontani dalla formazione (OECD, 2026).

Un circolo che si autoalimenta: il costo sociale che si riproduce

I costi analizzati finora non restano confinati alla singola persona né a un singolo momento della vita: tendono a riprodursi nel tempo, da una generazione all’altra e lungo il corso della vita adulta.
Sul piano intergenerazionale, il titolo di studio dei genitori resta associato alle competenze dei figli anche molto dopo la fine della scuola (Soroui & Sullivan, 2025). La sociologia di Bourdieu offre una chiave per leggere questo legame: le famiglie trasmettono quantità diseguali di capitale culturale, sociale ed economico, che facilitano o ostacolano i percorsi educativi (Bourdieu, 1986; Bourdieu & Passeron, 1970), e i genitori con bassa literacy incontrano ostacoli concreti nel sostenere lo studio dei figli. In Italia questo legame è particolarmente forte: il 76% degli adulti con basse competenze è cresciuto in famiglie in cui nessun genitore aveva il diploma, contro una media OCSE del 42% (OECD, 2026).
Lungo la vita adulta, la riproduzione segue due vie: da una parte chi ha competenze più basse partecipa circa la metà degli altri alle attività di formazione, cioè proprio alle occasioni che potrebbero colmare il divario (Boeren, 2009; OECD, 2026); a ciò si aggiunge l’erosione delle competenze che non vengono esercitate, ciò che nel dibattito italiano prende il nome di analfabetismo “di ritorno”. L’espressione è nata per indicare chi, pur avendo frequentato la scuola, ha perso la capacità di leggere e scrivere per mancanza di esercizio (Fiorini & Pagnoncelli, 1988), ma oggi riguarda anche le competenze funzionali (Lastrucci, 2021): ne sono esposti anche adulti con titoli di studio elevati, quando il lavoro non sollecita la lettura né chiede di aggiornare le proprie competenze (Desjardins & Warnke, 2012; Lenoir, 2023).

Il costo economico e sistemico

L’illetteratismo è in definitiva «un fait de société incontournable», un fenomeno sociale con cui fare i conti, i cui effetti su persone e organizzazioni possono diventare considerevoli in un contesto segnato da innovazione tecnologica, globalizzazione dell’economia e delocalizzazioni (Lenoir, 2023).
Sommati, i costi individuali si traducono infatti in una perdita di ricchezza per l’intero sistema-Paese: minore produttività, errori di lavorazione, carenza di manodopera qualificata, scarsa capacità di innovazione, ma anche maggiori incidenti, sprechi di tempo e materiali, e resistenza ai cambiamenti tecnologici (Cree, Kay & Steward, 2022). A questi si aggiungono le spese per i servizi socio-assistenziali e per il sistema penale, vista la forte correlazione tra bassa istruzione, abbandono scolastico e detenzione (Rapporto Antigone, 2022; Rampey et al., 2016).
C’è poi un costo che nasce dentro il sistema educativo stesso: un percorso scolastico può infatti concludersi con il titolo senza garantire le competenze minime attese; è ciò che l’INVALSI chiama dispersione scolastica implicita. Nel 2025 solo il 52% degli studenti raggiungeva almeno il livello base in Italiano al termine della secondaria di secondo grado (INVALSI, 2025). È qui che molte delle fragilità descritte in questa pagina prendono forma, ed è qui che possono essere prevenute.
Per un quadro più dettagliato dei dati italiani si rimanda alla pagina Qualche dato.

La literacy come basic right

Le dimensioni attraversate in questa pagina, dalla partecipazione democratica alla salute, dal lavoro alla trasmissione tra generazioni, convergono in un punto: la literacy non è soltanto una competenza, ma un diritto. Dal secondo dopoguerra la comunità internazionale riconosce l’istruzione, e con essa l’alfabetizzazione, come diritto umano fondamentale (UNESCO, 2006): non una semplice soglia di accesso al lavoro o al benessere, ma la condizione per partecipare, comprendere ed esprimersi nella comunità, e dunque una chiave di accesso agli altri diritti.
In questa prospettiva, il costo sociale dell’analfabetismo funzionale non si misura solo in termini economici o sanitari: è l’indicatore di quanto un sistema educativo e sociale riesca, o fallisca, nel compito che l’articolo 3 della Costituzione affida alla Repubblica, rimuovere gli ostacoli che impediscono il pieno sviluppo della persona e l’effettiva partecipazione di tutti alla vita del Paese, garantendo a ciascuno l’esercizio effettivo di questo diritto.

Bourdieu, P., & Darbel, A. (1966). L’amour de l’art: Les musées et leur public. Éditions de Minuit.

Bourdieu, P., & Passeron, J. C. (1970). La reproduction: Éléments pour une théorie du système d’enseignement. Éditions de Minuit.

De Mauro, T. (2014). Storia linguistica dell’Italia repubblicana: Dal 1946 ai nostri giorni. Laterza.

De Mauro, T. (2018). L’educazione linguistica democratica. Laterza. 

Fiorini, F., & Pagnoncelli, L. (1988). Quale alfabetismo. Storia e problemi dell’analfabetismo e dell’alfabetizzazione. Loescher.

Lenoir, H. (2023). L’illettrisme: Sociologie et pédagogie. Éditions Libre & Solidaire. 

Villechaise-Dupont, A., & Zaffran, J. (2004). Illettrisme: Les fausses évidences. L’Harmattan.